El transbordador espacial Atlantis ha concluido esta semana su fecunda historia al aterrizar sin contratiempos tras su última misión, la numero 32.
Ahora, el destino de la mítica lanzadera será acabar convertida en pieza de museo, según ha anunciado la NASA.
El último viaje del Atlantis, que ha durado 12 días, ha estado dedicado a llevar nuevo instrumental y a efectuar reparaciones en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). La misión de despedida, además, se ha empleado también para facilitar el camino para futuras visitas a la ISS de otras naves, ya que colocó un nuevo punto de acoplamiento para permitir la llegada de las naves rusas Soyuz y Progress. Los vehículos rusos serán las únicas que podrán atracar en el complejo orbital una vez se jubilen los transbordadores.
La misión del Atlantis ha sido además la número 132 de la historia del programa STS de transbordadores, que se inició en abril de 1981. La NASA retirará el próximo otoño los dos transbordadores que aún se mantienen activos, el Discovery y el Endeavour. Las previsiones indican que las naves Orion, la futura lanzadera estadounidense, no estará disponible hasta el 2015. En el mejor de los casos.
El Atlantis y sus colegas casi clónicos, unos enormes vehículos de 37 metros de largo, revolucionaron la astronáutica a inicios de los 80 al convertirse en las primeras naves capaces de aterrizar autónomamente y ser reutilizadas, pero los problemas detectados a raíz del desastre del Columbia (2003) precipitaron su adiós.
El Atlantis, cuyo nombre procede de un buque oceanográfico que realizó investigaciones marinas entre 1930 y 1966, despegó por primera vez en 1989, por lo que fue el cuarto transbordador estadounidense en volar. Entre sus trabajos destaca haber puesto en órbita dos sondas planetarias, la Magallanes y la Galileo, y el observatorio de rayos gamma Compton. Además, se acopló en siete ocasiones a la estación Mir y en diez a la ISS.
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