¿El futuro transbordador?

La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha asegurado que el avión robótico X-37B, enviado la madrugada del 23.04.10 al espacio es sólo una "versión actualizada" del transbordador y no tiene relación alguna con armamento espacial.
El vehículo ha partido propulsado por un cohete Atlas 5 desde una rampa en la estación aérea de Cabo Cañaveral vecina del Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida.

Gary Payton, subsecretario de la Fuerza Aérea para programas espaciales, sostiene que el X-37B no es un vehículo de avanzada o un prototipo para una flotilla espacial de guerra, y señaló que el propósito principal es una prueba de tecnología, no de armamento.
"Es, fundamentalmente, una versión actualizada del tipo de actividades espaciales que han estado haciendo los transbordadores", ha señalado. Estados Unidos retirará en septiembre de servicio su flotilla de transbordadores espaciales que, desde 1981, han servido para la exploración extraterrestre y las misiones de construcción, abastecimiento y relevo de tripulaciones en la Estación Espacial Internacional.

El avión espacial X-37B ha comenzado su existencia como un proyecto civil financiado por la Agencia Espacial estadounidense, NASA, en 1999 para la prueba de tecnologías de aterrizaje y diferentes modelos de naves espaciales. La NASA le pasó el programa en el 2004 a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (o DARPA por su sigla en inglés), del Pentágono. Y la Fuerza Aérea tomó control del programa en el 2006.

El vehículo de prueba orbital X-37B lo construyó la firma Boeing en su planta de Seal Beach, California, y pesa unas cinco toneladas. Según la Fuerza Aérea se prueba al X-37B como "una plataforma flexible de pruebas espaciales para la conducción de diferentes experimentos y para permitir el transporte eficiente de sensores, subsistemas y componentes de satélites, y tecnologías asociadas, al y desde un entorno espacial".
La bodega del avión espacial puede acomodar un par de satélites pequeños para su lanzamiento y colocación en órbita, pero no tiene, como los transbordadores, un brazo robótico para sujetar objetos en el espacio y recuperarlos.